Mediana edad

En 1880, por sugerencia de su hermano Theo, Vincent decidió dedicarse plenamente al arte. Había seguido haciendo dibujos y bocetos desde la infancia, pero esto marca el comienzo de una búsqueda seria y de por vida en pro de ser artista. En este período, van Gogh fue particularmente inspirado por artistas como Jules Breton (1827-1906) y Jean-François Millet (1814-75), conocidos por sus imágenes de campesinos. A pesar de tener cierta aversión a los estudios formales, van Gogh se trasladó a Bruselas hacia finales de año para asistir a la Académie Royale des Beaux-Arts, donde estudió dibujo en vivo, anatomía y fisonomía. Theo, quien había comenzado a trabajar para Goupil, comenzó a apoyarlo financieramente en este momento para que Vincent pudiera centrarse completamente en su arte.

van Gogh continuó sus estudios como artista durante la primavera de 1881, cuando se trasladó a la casa de sus padres en el pueblo de Etten, en los Países Bajos. Su curso de auto instrucción durante este período consistió en recolectar y dibujar a partir de grabados y reproducciones y estudiar a partir de libros. En parte, debido a que se enamoró de su prima Kee Vos-Stricker, la relación de Van Gogh con sus padres se hizo cada vez más tensa. Los problemas llegaron a un punto crítico en el invierno de ese año, cuando van Gogh abandonó la casa de sus padres para trasladarse a La Haya, que en ese momento era el núcleo de la pintura holandesa. Significativamente, su mudanza también marcó el final del fervor religioso de van Gogh.

En La Haya, van Gogh comenzó a vivir con Clasina Maria "Sien" Hoornik, una madre abandonada de las clases bajas que trabajaba como prostituta ocasionalmente. Tanto ella como su familia le sirvieron como modelos a Van Gogh durante este período.

En 1883, el artista dejó a Sien y se trasladó a Hoogeveen en el norte de los Países Bajos. Esta decisión fue en parte el resultado de su continuo deseo de ser el pintor de los campesinos. En ese momento había comenzado a producir obras de arte independientes que pretendían ser piezas acabadas, en lugar de simplemente bocetos o estudios.

Después de pasar un tiempo viviendo de nuevo con sus padres, van Gogh se mudó a Amberes en noviembre de 1885. Su padre había fallecido en la primavera, fue una pérdida que afectó profundamente a Vincent. Su estancia en Amberes fue breve, y en febrero de 1886 se trasladó a París, donde compartió apartamento con su hermano Theo. En París, van Gogh entró en contacto con muchos otros artistas notables del siglo XIX, entre ellos Claude Monet, Camille Pissarro, Émile Bernard, Henri de Toulouse-Lautrec y Paul Gauguin. A finales de 1887, van Gogh organizó una exposición para varios de sus amigos artistas y para él mismo. La exposición, celebrada en el Grand Bouillon Restaurant du Chalet, en el distrito parisino de Montmartre, fue notable por las primeras ventas que hicieron varias estrellas en ascenso del mundo del arte.