Primeros años

Vincent van Gogh nació el 30 de marzo de 1853, en el pueblo de Zundert, en el sur de los Países Bajos, hijo del Reverendo Theodorus van Gogh y de Anna Cornelia Carpentus. Su padre era predicador en la Iglesia Reformada Holandesa y su madre era hija de un librero. Cuatro años más tarde, en 1857, la pareja tuvo otro hijo, Theo (Theodorus). Los dos hermanos formaron una relación extremadamente estrecha de por vida, gran parte de la cual está documentada en una extensa correspondencia por escrito.

El joven Vincent comenzó su educación formal en 1860, primero en una escuela del pueblo y más tarde en un internado. De niño comenzó a hacer dibujos, una práctica que continuaría a lo largo de su vida. A pesar de su buen desempeño aprendiendo idiomas (francés, inglés y alemán), van Gogh dejó la escuela en marzo, a mediados del año académico 1868. No prosiguió su educación formal.

En julio de 1869, van Gogh comenzó su formación en la concesionaria internacional de arte Goupil & Cie (con sede en París) ubicada en La Haya. Después de su entrenamiento, fue trasladado a la oficina de Londres en 1873. Durante este período comenzó a coleccionar ilustraciones de The Graphic y de Illustrated London News de artistas como Frank Holl, Hubert von Herkomer y Luke Fildes. Las ilustraciones en blanco y negro de los problemas sociales contemporáneos en Gran Bretaña tuvieron un profundo efecto en Vincent, y posiblemente contribuyeron tanto a su fervor religioso como a su deseo de convertirse más adelante en el pintor de los campesinos.

Aunque tuvo un éxito inicial trabajando en Goupil & Cie, su actuación comenzó a deteriorarse. En 1875 fue trasladado a la oficina de la compañía en París. Debido a que las cosas no mejoraron, fue despedido de su puesto a finales de marzo de 1876. Después de su despido regresó a vivir en Inglaterra, donde encontró algunos trabajos enseñando en Ramsgate e Isleworth. Esto, sin embargo, no duro mucho, y en 1877 regresó a los Países Bajos. Su fervor religioso, que había ido aumentando constantemente, creció tan fuertemente como para decidirse a ser ministro, y ese año se trasladó a Amsterdam para comenzar sus estudios de teología. El siguiente año se trasladó al distrito minero de Borinage, en el sur de Bélgica, donde comenzó a trabajar como predicador laico. Su fanatismo religioso extremo, que le llevó a regalar sus posesiones, dormir sobre paja y vivir como un mendigo, disgustó a la iglesia. Debido a estos problemas, en 1879 van Gogh fue despedido de su puesto. Su fracaso al no encontrar el éxito como predicador fue un golpe devastador para Vincent, pero resultó fortuito para su arte.